Eugene Berdichevsky was een van de eerste leden van het Tesla-team. Tegenwoordig is hij de eigenaar van de eigen startup van Sila Nanotechnologies, die wordt gewaardeerd op meer dan een miljard dollar.
Berdichevsky gaf onlangs een exclusief interview, waarin hij sprak over zijn reis, de oprichting van de eerste auto op zonnepanelen en de miljoenen dollars die zijn startup, die met een ongelooflijke snelheid groeit, hem brengt.
Duizenden mijlen en onderwijs
Eugene werd geboren aan de Zwarte Zee in Oekraïne, woonde in St. Petersburg en bracht vijf jaar ten noorden van de poolcirkel door. Nadat hij met zijn gezin naar Richmond, Virginia was verhuisd, en afstudeerde aan de universiteit in Californië.
Hij had het geluk om op te groeien in een familie van ondernemers, en Eugene was een getuige van hoe zijn vader een klein bedrijf opende. Zijn ouders waren programmeurs en werkten op nucleaire onderzeeërs.
Het enige waar hij zeker van was, was dat hij nooit programmeur zou worden. Hij hield van wiskunde en wetenschap, waardoor hij werktuigbouwkunde ging studeren.
Tijdens zijn eerste jaar bij Stanford nam hij deel aan een project om een auto op zonne-energie te maken. Studenten moesten een auto ontwerpen en deze door het hele land rijden - 2.300 km van Chicago naar Los Angeles.
Het team van Eugene heeft het chassis helemaal opnieuw gebouwd, een carrosserie van koolstofvezel gemaakt en het resulterende transport aangedreven door een batterij met een capaciteit die vergelijkbaar is met een conventionele broodrooster in de keuken.
Het project veranderde radicaal zijn leven en carrière: hij werd verliefd op energie en werktuigbouw, besluit om helemaal opnieuw iets te bouwen en antwoorden te vinden op veel problemen.
Energie beheersen
Berdichevsky behaalde een masterdiploma in energie van Stanford. Op dat moment waren er geen noodzakelijke trainingsprogramma's, dus stelde hij onafhankelijk een curriculum op. Hij bestudeerde ijverig de fysica van halfgeleiders, kwantummechanica, zonne-energie en materialen.
Tegenwoordig weigeren veel jonge mensen om aan de universiteit te studeren: waarom zou je het zelf doen en al het materiaal is gratis beschikbaar op internet?
Net als veel andere makers van succesvolle startups, afgestudeerden van Stanford, waardeerde Eugene het internet. Hij vond veel van zijn collega's die nog steeds met hem werken bij Sila on the Web.
Tesla- en batterijproblemen
Aan het einde van het eerste jaar werd Eugene de zevende medewerker van Tesla, waar hij technisch directeur werd van de afdeling architectuurontwikkeling van batterijsystemen.
Toen Berdichevsky net begon te werken, had Tesla slechts 10 mensen, en op het moment van zijn vertrek overschreed 300 werknemers, dat in slechts vier jaar tijd 30 keer was toegenomen. Tegenwoordig heeft het bedrijf meer dan 45 duizend mensen in dienst en het kapitaal overschrijdt $ 40 miljard.
Eugene heeft een waardevolle les van Tesla geleerd: grote problemen zijn interessanter en gemakkelijker op te lossen dan kleine. Een start-up gericht op het vinden van een uitweg uit dergelijke problemen helpt echte talenten aan te trekken, komt de mensheid ten goede - hoe pathetisch het ook klinkt - en vermindert de concurrentie tot niets.
Een eigen bedrijf beginnen
Vanaf de eerste werkdag bij Tesla dacht Eugene na over zijn bedrijf en hoe het helemaal opnieuw moest worden opgebouwd. Hij maakte zelfs een businessplan voor de productie van elektrische auto's in de Verenigde Staten, terwijl hij studeerde aan Stanford.
Tijdens zijn reizen ontmoette Eugene verschillende mensen, onder wie zijn toekomstige mede-oprichter Gleb Yushin. De derde oprichter van Sila Nano was een voormalige collega van Tesla - Alex Jacobs.
De volgende stap is financiering.
Nadat ze hun bedrijf hadden geopend, gingen ze op zoek naar financiering. Ze hadden een enorm voordeel in de vorm van Gleb's intellectuele eigendom: zes patenten en vier jaar van het bestuderen van deze problemen die ze wilden oplossen.
Ze begonnen investeerders aan te trekken en wisten $ 295 miljoen op te halen. Juiste positionering van het bedrijf speelde een belangrijke rol, omdat veel mensen opgebrand waren bij batterijbedrijven. Eugene en collega's legden onmiddellijk uit dat ze een technologiebedrijf hadden dat zich bezighield met de productie van onderdelen voor batterijen. Tegenwoordig wordt hun bedrijf gewaardeerd op meer dan een miljard dollar.
Sila nanotechnologieën
In de eerste dagen van hun werk wisten ze een groep getalenteerde ingenieurs aan te trekken wiens doel de ontwikkeling, productie en verkoop van apparatuur was. Uiteindelijk slaagden ze erin om een poeder te maken dat grafietpoeder in lithium-ionbatterijen verving. De ontwikkeling van Sila Nano geeft meer energie met hetzelfde gewicht en dezelfde capaciteit.
Sila slaagde erin om het batterijgewicht met 20% te verminderen en het vermogen met dezelfde 20% te verhogen door het gebruik van innovatief materiaal. Dienovereenkomstig kunnen auto's met hun batterijen 20% langer meegaan. Innovatief materiaal kan op verschillende gebieden worden gebruikt - van ruimte tot het creëren van een luchttaxi.
Eugene's carrière staat, net als de ontwikkeling van Sila, niet stil. In de afgelopen vijf jaar is zijn geesteskind elk jaar met 40% gegroeid en denkt hij blijkbaar niet te stoppen.