האזור בו יש היצע של משאבים כלשהם והביקוש אליהם נוצר מכונה השוק. בשל העובדה כי כל דבר יכול להיות מוצר, שווקים שונים נבדלים זה מזה. שוק העבודה הוא אחד המבנים המיוחדים, מכיוון שהוא מוכר וקונה לא רק סחורה, אלא עבודה, שאינה ניתנת להפרדה מהמוביל - האדם. כתוצאה מכך, לקטגוריה הכלכלית הזו מספר תכונות בתפקודה. מאחר שלכל אדם ניחן במכלול תכונות העבודה והידע שלו, בהכרח תיווצר תחרות בשוק העבודה בין אנשים על הזכות להשיג תנאי עבודה טובים יותר.
הרעיון והתפקודים של שוק העבודה
סוג זה של שוק נחשב לאחד השווקים של גורמי הייצור, כלומר, עבודה אנושית היא משאב המעורב ביצירת מוצרים ושירותים אחרים. שוק העבודה הוא מבנה מותנה אשר אין לו גבולות ברורים עליהם מוצעים וקונים עבודה. נושא ההצעה הם אנשים בעלי תכונות מקצועיות, ידע וניסיון מסוים. הנושאים הרוכשים עבודה הם מפעלים ממגזרים שונים במשק הזקוקים לעובדים מסוימים. 
שוק העבודה מבצע פונקציות משמעותיות מאוד. ראשית, היא קובעת את מחיר העבודה האנושית, המתבטאת בשכר. שנית, קיימת התפלגות וחלוקה מחדש של העבודה בכלכלה. שלישית, מדובר בחילופי מידע מתמידים על שינוי צרכים של כוח אדם מסוים.
ההבדל בין שוק העבודה לשווקים אחרים
המיוחד במבנה הכלכלי הנבדק הוא שהוא לא עובד עם מוצר או שירות לא אישי, אלא עם אדם שיש לו אינדיקטורים ייחודיים. אי אפשר למכור או לקנות סחורות בשוק זה ללא רצונו של מוביל העבודה. יחד עם זאת, התהליך של עד כמה ובאיזו איכות המוצר יהיה בשוק העבודה יכול להיות מושפע מגורמים רבים שאינם כלכליים. אלה כוללים: תהליכים דמוגרפיים, המבנה האזורי של כוח העבודה, מאפייני מגדר, מסורות תרבותיות ודתיות, תנודות שכר, תהליכים חברתיים בחברה. מגוון כזה של סיבות מגוונות מוביל להיווצרות תהליכים מיוחדים מאוד של היצע וביקוש עבודה. 
היצע וביקוש עובדים
כמו בכל שוק אחר, המוצר חייב להיות מוצע וביקוש. שוק העבודה אינו שונה מהשווקים הקלאסיים - יש גם הצעה למוצר מיוחד (כוח עבודה) ונדרשת בקשה אליו. הביקוש מגבש סוכנויות עסקיות וממשלתיות הדורשות עובדים בעלי מיומנויות מסוימות לתפקד ביעילות. ההצעה נוצרה על ידי אנשים שמוכנים למחיר עבודה מסוים כדי ליישם את הידע והכישורים שלהם כדי להשתתף בפעילות הייצור. שיווי המשקל של שוק העבודה יושג כאשר ההיצע והביקוש יתכנסו בשלב מסוים. נקודה זו תראה מה המשכורת שמתאימה לשני הצדדים. לפיכך, היצע וביקוש בשוק העבודה הם מהותיים במנגנון השגת עמדת שיווי המשקל. 
מחיר עבודה
השכר הוא אינדיקטור המאפיין באיזו רמה שני הצדדים בשוק יכולים להסכים.מחיר העבודה או השכר משתנים במגזרים שונים ובענפי המשק, ויש להם גם הבדלים אזוריים. המשמעות היא שעובדים מאותם כישורים ומדדי עבודה באזורים שונים יכולים לקבל משכורות שונות. כך גם בתחומי הפעילות של מפעלים. באזורים כלכליים יתכנו ספי שכר מינימום שונים. כלומר, כאשר מוקצים שכר פחות מרמה מסוימת שנקבעה בתחום זה, עובדים חדשים לא ייכנסו אליו. לדוגמא, תחום טכנולוגיית המחשוב והבנייה מאופיין במדדי שכר גבוהים משמעותית בהשוואה למשכורות בענף השירותים.
כל אחד מהמגזרים הכלכליים דורש הכנה מסוימת, לפיכך, כשירות, עם זאת, ישנם סיבות לא כלכליות להבדלים במחיר העבודה. לרוב, לאזורי הפעילות הקשורים לעבודה נשית יהיה שכר נמוך יותר. זו הופכת להיות הסיבה שהתחרות בשוק העבודה מחמירה בכל מגזר כלכלי פרטני. נבין מדוע. 
הדינמיקה ההפוכה של היצע העבודה
הביקוש וההיצע בשוק העבודה לא יתקיימו בנפרד, אך לאחרון יש ייחודיות שקשורה לעובדה שהעובד מחליט כמה זמן עבודה הוא מוכן להציע בשוק. יש דפוס ברור בשינוי היקף היצע העבודה תלוי בצמיחת העושר. כלומר, בתהליך היווצרותו של אדם כעובד מיומן וצמיחת שכרו, ערך הזמן שאינו עובד הופך להיות גבוה יותר מאשר הזמן שהוקדש לעבודה. בכלכלת העבודה תופעה זו קשורה לפעולה של שתי השפעות - אפקט התחלופה ואפקט ההכנסה. כל עוד אדם מוכן להקדיש זמן רב יותר לעבודה מאשר משולם לו אפילו בשכר, השפעת התחלופה פועלת. השפעת ההכנסה מתחילה להופיע כאשר אפילו עליית השכר אינה הופכת לגורם מניע מספיק לשמירה או להגדלת זמן העובד.
בעיות באיזון שוק העבודה
על מנת שכל עובד ימצא עבודה, והמעסיק יבחר בעובד הדרוש, צריך להיות איזון בשוק העבודה. איזון מושג בנקודת המגע בין רצון העובד לדרישות המעביד. אך לרוב שני הצדדים במצב לא מאוזן. מצד האוכלוסייה יתכן שיש היצע גדול של עבודה, מצד המפעלים יש צורך משמעותי בעובדים, אך יחד עם זאת לא יושג שיווי משקל.
חוסר האיזון קשור לרוב לחוסר התאמה במחיר העבודה. השכר בו העובד מוכן להציע את עבודתו גבוה בהרבה מזה בו הוא מוכן "לקנות" עבודה. תחרות גבוהה בשוק העבודה לתנאים נוחים יותר של תעסוקה מכריחה את העובדים להסכים לתנאי העסקה לא מעניינים, למשל יום עבודה ארוך יותר או קבלת שכר במעטפות. 
אפליה בשוק העבודה
לעיתים קרובות יש הצעה בעלת מאפייני עבודה דומים מאוד, אשר במפעלים שונים מקבלים שכר שונה לחלוטין. תופעה זו, כאשר העובדים מקבלים הערכות שווי שונות עבור אותם אינדיקטורים מקצועיים, נקראת אפליה. הסיבות עשויות להיות אובייקטיביות, כמו היכולות הכספיות של מפעלים שונים. תנאים מוקדמים תכופים יותר לגילוי של אפליה מגיעים מהבדלי מגדר וגיל עובדים, רמת השכלה וגורמים אחרים. כתוצאה מכך, התחרות בשוק העבודה הופכת למוחשית עוד יותר.
לעתים קרובות למדי, ניתן לעמוד באי-השוויון של העובדים בגישה למקום עבודה אחד בגלל הבדלי השכלה. תעודת בגרות של מוסד השכלה גבוהה בלבד אינה מבטיחה את הניסיון והכישורים הנדרשים של עובד לעתיד, אלא היא סוג של איתות למעסיק שעובד פוטנציאלי יכול להיות יעיל יותר.
תחרות עובדים
בעיות שוק העבודה בתחום חוסר האיזון המתמיד מביאות לכך שכל אחד יכול להיות בין אלו המחפשים עבודה. עם זאת, תחרות מתעוררת הן בגלל הגישה למשרה פוטנציאלית, וכבר בתהליך של מאבק על הצעה ספציפית של המעביד. תנאי תחרות קשים בשוק העבודה דורשים שיפור מתמיד ברמת ההסמכה והניסיון. זו הסיבה שנוכל להבחין במספר קטגוריות באוכלוסייה הפגיעות ביותר. אלה כוללים:
- עובדים בקטגוריות גיל מבוגרות שהופכים פחות רגישים לטכנולוגיות חדשות ומסיבות אובייקטיביות פחות ניידות;
- עובדים, לרוב נשים, עם ילדים קטנים שאולי גם בעלי פחות ניידות;
- התמחויות צרות הנחשקות רק למפעלים מסוימים;
- עובדים עם מוגבלות עם קבוצות עבודה;
- עובדים עם ניסיון מועט.
לפיכך, התחרות בשוק העבודה קשורה זה בזה לא רק עם מרכיבים כלכליים ומקצועיים, אלא גם עם הספציפיות החברתית והמגדרית של קבוצות אוכלוסייה. השילוב של רכיבים אלו הוא זה שמביא לכך שהשגת רמת אבטלה טבעית כמעט בכל כלכלה הופכת למשימה עדיפה בתחום התעסוקה. 
יש לציין כי תחרות, למעשה, אינה מהווה בעיה, אלא אפשרות ליישוב סוגיית השגת התוצאה הטובה ביותר מבחינת הבחירה. יש מושג "תחרות מושלמת בשוק העבודה", כאשר אף אחד מהצדדים אינו יכול להשפיע על השכר, אין הבדלי כישורים, ולכל צד יש את המידע המרבי האפשרי על הצד השני. עם זאת, ניתן להשיג מצב זה רק בתחומים מקצועיים צרים מאוד, ולכן הוא נחשב כמודל אידיאלי לתחרות.
בעיית האבטלה
אחת התוצאות העיקריות של חוסר האיזון בין היצע וביקוש היא נוכחות האבטלה. משמעות תופעה זו היא כי לא ניתן לספק לאוכלוסייה הגופנית המסוגלת, המציעה באופן פעיל את כוח העבודה שלה עבודה שתתאים לו מבחינת הפרמטרים הדרושים. ישנם גורמים אובייקטיביים וסובייקטיביים לאבטלה. האובייקטיביות כוללות היעדר משרות להכישורים ספציפיים, רמת התגמול הנמוכה משמעותית מהשכר הממוצע. הסיבות הסובייקטיביות כוללות דרישות מוגזמות של מועמדים לשכר, מרחוק גיאוגרפי אפילו בתוך אותה עיר, הערכה לא נכונה של כישוריהם שלהם, שאינה מאפשרת לקיחת עובד כזה לתפקיד מסוים.
בהיעדר משברים מבניים במשק, הבעיה של חוסר ההתאמה בין הציפיות של העובד והמעסיק באה לידי ביטוי לרוב. במקרים כאלו תוכלו לצפות במספר רב של משרות פנויות ואלו המבקשות למצוא עבודה, אך כתוצאה מכך יתכן כי שינויים במצב לא יתרחשו.
סוגים חדשים של תעסוקה
עם התפתחות טכנולוגיית המידע ניתן יותר ויותר לראות דרכי תעסוקה שבעבר לא היו נגישות לעובד. זו בעיקר עבודה מרחוק ותעסוקה וירטואלית. המוזרות של סוגים אלה של העסקה היא שאדם נמצא למעשה רחוק מהמעסיק שלו, ולעתים יתכן שהוא אפילו לא מכיר אותו באופן אישי. יתר על כן, ערוצי תקשורת שונים יוצרים את היכולת לבצע באופן מלא את תפקידי העבודה המיועדים ולקבל שכר.לעתים קרובות, עובדים ממדינות אחרות מתקבלים לעבודה בדרך זו, כאשר התנאים לתשלום שכר הם טובים יותר עבור המעסיק. לתעסוקה וירטואלית יש גם חסרונות, חברתיים ומשפטיים כאחד. עובד כזה חשוף לעיתים קרובות יותר לסיכונים של אי תשלום שכר, כמו גם לאובדן קשרים חברתיים עקב בילוי רוב הזמן בבית בעבודה. עם זאת, ידוע שעם מעורבות גוברת בטכנולוגיית האינטרנט, מספר העובדים הווירטואליים יגדל. 
מנגנוני מדינה להסדרת שוק העבודה
כתוצאה מהעובדה שישנן בעיות רבות הקשורות לאבטלה (הימצאותן של גילויים מסוימים של תחרות בשוק העבודה, אפליה), יש צורך ברגולציה ריכוזית. המדינה פועלת לא רק כמעסיק גדול, אלא גם כגוף שלט. המשימה העיקרית היא ליצור תנאים למשתתפי שוק העבודה בהם הם יכולים למצוא אחד את השני במהירות מירבית. אחת הדרכים לחבר בין ארגונים שחווים מחסור בכוח עם מחפשי עבודה היא האינטראקציה של שני הצדדים עם חילופי עובדים. סוכנויות ייעודיות אלה זמינות בכל עיר גדולה. חילופי העבודה, שהמשרות הפנויות בהן נוצרות על ידי הנתונים שהוגשו על ידי ארגונים לצרכי כוח העבודה, מתמלאים לרוב מבין אלה שהגיעו לחילופי דברים בחיפוש אחר עבודה. יש לציין כי מרבית היישומים מגיעים מגורמים ממשלתיים.
דרכים אחרות לעבודת המדינה בשוק העבודה, בנוסף ליצירת התחום הנכון, הן תמיכה באזרחים מובטלים לתקופת חיפוש עבודה, הכשרה מתקדמת והכשרה מחדש של עובדים ומתן סובסידיות להקמת עסק משלהם. בכל אחד מהתחומים הללו, חילופי העבודה ממלאים תפקיד חשוב. משרות של ארגונים - זו לא הדרך היחידה לעבוד עם אזרחים מובטלים.
מסקנה
שוק העבודה הוא מבנה כלכלי שיש לו את הפרטים של תהליך ההתאמה בין היצע וביקוש. המוצר הנסחר בשוק זה הוא מיוחד - הוא עובד בלתי נפרד מהאדם. בשל ההשפעה בשוק העבודה של תופעות כלכליות, אלא גם חברתיות, דמוגרפיות, אתניות ותרבותיות, תחום זה דורש ויסות זהיר מאוד. יתר על כן, יש בו תחרות, הן בין נושאי הביקוש וההיצע. גורמים המגבילים את התחרות בשוק העבודה אינם יכולים להשפיע באופן מלא על מנגנון זה וליצור גישה שווה לחלוטין למשרות. בכלכלת שוק, הדרך העיקרית והיעילה ביותר להגדיל את עמדתך היא פיתוח יתרונות תחרותיים הן מצד המעסיק והן של העובד הפוטנציאלי.